Les comètes venues du système solaire externe ne sont plus synonymes de superstition et n'engendrent plus la crainte.

Une comète éloignée du soleil est un objet froid ressemblant à une grosse boule de neige sale dont la taille est de l'ordre de 1 km. La plupart des comètes semblent résider dans une vaste sphère entourant le soleil, connue sous le nom de nuage de Oort, du nom de l'astronome hollandais Jan Oort.
Cette sphère s'étend très au-delà de l'orbite des planètes les plus distantes. Il arrive que l'une de ces boules de neige subisse une perturbation et que sa trajectoire s'infléchisse vers le soleil. Au voisinage de l'astre, la neige se met à bouillir et une chevelure de gaz se développe. Le gaz quitte le noyau pour former une queue de gaz et de poussière dirigée à l'opposé du soleil. Une explosion produit parfois une éruption de matière en forme de jet. Lorsqu'une comète passe prés d'une planète, en général Jupiter, elle voit sa trajectoire modifiée par l'attraction gravitationnelle.
Si de telles rencontres se répètent, il peut en résulter une modification de l'orbite cométaire. La comète passera, alors, indéfiniment dans le système solaire interne.
La comète de Halley, avec sa période de 76 ans, est le meilleur exemple de comète périodique.

Conseils pour la chasse aux comètes.
Pour trouver une comète, il faut du temps, de l'expérience, une bonne dose de patience et une petite pincée de chance. Ne partez à la chasse des comètes que la nuit sans lune, avec un ciel dégagé et noir, car les nouvelles comètes sont en général de peu d'éclat. Utilisez un télescope à grand champ. Cherchez dans une zone du ciel bien définie en déplaçant votre télescope lentement de manière à voir toutes les étoiles et tous les objets flous de chaque champ. Il y a dans le ciel d'innombrables objets flous -galaxies, nébuleuses et amas d'étoiles-, qui peuvent ressembler à des comètes. Si le ciel est assez sombre, vous en trouverez facilement, l'un ou l'autre. Dans ce cas, positionnez-le soigneusement sur la bonne carte des constellations. Si la carte ne comporte aucun objet flou à cet endroit, attendez un jour et vérifiez.
Si vous détectez un objet flou que vous supposez être une comète, assurez-vous qu'il se déplace d'une nuit à l'autre. Faites-vous confirmer en faisant appel à un observateur expérimenté. Puis signalez votre découverte au Bureau central des télégrammes astronomique (BCTA) en indiquant sa position précise, sa description et l'estimation de sa brillance. Si vous êtes le premier à signaler la comète, elle portera votre nom !

Le mon des comètes
Selon une tradition vieille de deux siècles, les comètes portent le nom de leur découvreur. Le BCTA attribue, au départ, une désignation à toute nouvelle comète. Par exemple, la comète périodique de Halley, 1982i, a été la neuvième comète découverte ou retrouvée en 1982(" i " étant la neuvième lettre de l'alphabet.
Quelques années après la première observation, le BCTA attribue à la comète une désignation fondée sur l'ordre de son passage au voisinage du soleil. Ainsi 1982i est également 1986III, car la comète de Halley a été la troisième à approcher le soleil en 1986.
L'observation de nouvelles comètes ou de retour de comètes périodique peut constituer une sorte de défi, car les comètes se déplacent d 'une nuit à l'autre. Les positions des comètes brillantes sont indiquées dans les magazines d'astronomie, les banques de données sur l'ordinateur ou Minitel. Vérifiez que la comète que vous avez l'intention d'observer est suffisamment brillante pour être vue. Si vous opérez dans la banlieue d'une grande ville, elle devra être de magnitude 7, voir plus. Les comètes faibles sont très difficiles à observer dans les lueurs urbaines.